Катана (или "дайто") является самым известным видом японского клинкового оружия. Часто "дайто" называют - "самурайский" меч, но это название можно считать условным. Оно более привычно для европейца, понимающего под этим типом меча в первую очередь катану, однако в саму Японию эта форма меча пришла из Кореи, и в VII-XIII вв. японские хроники называют такой меч "корейским". Древнеяпонский меч - цуруги - имел длинную рукоять и прямое обоюдоострое лезвие. Носили его за спиной наискось в отличие от катаны, которая носится в ножнах, заткнутым за пояс лезвием вверх, и выхватывается из ножен, обнажаясь, движением сверху вниз. Начиная с III в.н.э. цуруги становится заточенным только с одной стороны, и у некоторых его типов появляется массивный противовес на рукояти. Изогнутый клинок в Японии начинают делать в эпоху Хэйан (первое серьезное упоминание о них относится к 710 г.), то есть почти одновременно с появлением классической сабли на Ближнем Востоке. Саблевидное лезвие было введено великим фехтовальщиком Японии Амакуни, который стал человеком-легендой. Амакуни считал, что меч с прямым клинком является недостаточно гибким и прочным, и ввел в обиход меч с саблевидным клинком. К XII в. кривой клинок, являющийся табельным оружием самурая, полностью вытесняет в Японии прямой.
Длина катаны составляет в среднем от 60 до 80 см, но в литературе встречаются и другие данные - 95-120 см (с учетом длины рукояти). Рукоять меча рассчитана обычно на 3,5 кулака. Вес катаны колеблется около 1200 гр. Ширина лезвия обычно была около 3-х см, а толщина менялась от 0,5 см со стороны обуха до толщины волоса и даже тоньше со стороны лезвия. На лезвие так же делалась канавка для облегчения веса меча. Клинок имеет острие скошенной формы и утолщение к центру. Центр тяжести у катаны смещен к острию, что значительно облегчает нанесение рубящих ударов. Ножны катаны делали из дерева магнолии, а сверху покрывали галюша (кожа акулы или ската) либо черным или другим лаком и украшались бронзовыми накладками. В устье ножен в специальных гнездах очень часто располагали маленький нож ("когатана") и игловидный, состоящий из двух частей инструмент "когай", служивший заколкой для высокой прически самурая. Рукоять катаны также изготавливалась из магнолии и крепилась к хвостовику клинка при помощи бамбуковых гвоздиков, которые торцами выходили наружу. А сверху рукоять клинка покрывалась галюша либо ткань и обматывалась шелковой тесьмой. Рукоять могла также быть украшена декоративными рельефными металлическими заклепками ("менука").
Несмотря на то, что меч не является древнейшим оружием, он занимает главенствующие положение в иерархии японского оружия. О месте и значении меча в японском обществе и японской культуре написано очень много. Меч был и остается одним из символов императорской династии (наряду с зеркалом и яшмовым ожерельем), предметом синтоистского культа, символом чистоты и великолепным подарком. Перед тем, как приступить к изготовлению настоящего традиционного японского меча, японский кузнец совершал долгий подготовительный ритуал, напоминающий подготовку русского иконописца к росписи церкви или к созданию важной для него иконы: пост, очистительные омовения, долгие молитвы, облачение в чистые церемониальные одежды.
Пожалуй, ни в одной стране мира не был так развит этикет меча. Как и в других регионах, заткнутый за пояс с правой стороны или положенный справа от себя клинок означал доверие к собеседнику, ибо из этого положения меч было труднее привести в боевую готовность. При входе в дом длинный меч оставлялся у входа на специальной подставке, и войти внутрь с этим мечом означало демонстрацию крайнего неуважения. Передавать меч кому-либо как для показа, так и на хранение, можно было только рукоятью к себе - поворот меча рукоятью к противнику означал неуважение его способностей фехтовальщика, поскольку настоящий мастер мог мгновенно этим воспользоваться. При демонстрации оружия меч никогда не обнажался полностью, и касаться его можно было только шелковым платком или листом рисовой бумаги. Обнажение меча, удар ножнами о ножны и, тем более, бряцание оружием было равносильно вызову, за которым мог последовать удар без всякого предупреждения. Как и в Европе, мечи могли иметь имена и передавались из поколения в поколение. А лучшие японские оружейники часто специально не клеймили свои мечи, считая, что оружие само рассказывает о то, кто его создал, а человеку, который не способен этого понять, и знать незачем, кем меч создан. Слово "меч" часто табуировалось, и, например, "вакидзаси" буквально означает "на боку воткнутое"...
Клинки, созданные японскими мастерами, считались и считаются лучшими за всю историю производства клинкового оружия.